Haití, Jamaica y Cuba se recuperan tras la destrucción de Melissa.

El estruendo de maquinaria pesada, el zumbido de las motosierras y el golpeteo de los machetes resonaron el jueves en las comunidades del norte del Caribe mientras se recuperaban de la destrucción causada por el huracán Melissa y evaluaban los daños que dejó.

En el sureste de Jamaica, trabajadores del gobierno y residentes comenzaron a despejar carreteras en un esfuerzo por llegar a docenas de comunidades aisladas que sufrieron el impacto directo de uno de los huracanes atlánticos más poderosos jamás registrados.

Los residentes, atónitos, deambulaban por la zona; algunos contemplaban sus casas sin techo y sus pertenencias empapadas esparcidas a su alrededor.

“Ahora no tengo casa”, dijo un angustiado Sylvester Guthrie, residente de Lacovia en la parroquia sureña de St. Elizabeth, mientras se aferraba a su bicicleta, la única posesión de valor que le quedaba después de la tormenta.

“Tengo un terreno en otro lugar donde puedo reconstruir, pero voy a necesitar ayuda”, dijo el trabajador de saneamiento.

Los vuelos de ayuda humanitaria comenzaron a aterrizar en el principal aeropuerto internacional de Jamaica, que reabrió sus puertas el miércoles por la noche, mientras las cuadrillas distribuían agua, alimentos y otros suministros básicos. Helicópteros sobrevolaban las comunidades donde la tormenta arrasó viviendas, destruyó carreteras y puentes, dejándolas aisladas y sin acceso a asistencia.

“La devastación es enorme”, declaró el ministro de Transporte de Jamaica, Daryl Vaz.

El primer ministro Andrew Holness dijo que hasta el 90% de los techos en la comunidad costera de Black River, en el suroeste del país, fueron destruidos.

“Black River es lo que se podría describir como la zona cero”, dijo. “La gente todavía está asimilando la destrucción”.

Las autoridades informaron haber encontrado al menos cuatro cuerpos en el suroeste de Jamaica.

Más de 25.000 personas permanecían hacinadas en refugios en la mitad occidental de Jamaica, con el 72% de la isla sin electricidad y solo el 35% de los sitios móviles en funcionamiento.

“Comprendemos su frustración, comprendemos su ansiedad, pero les pedimos paciencia”, dijo Vaz.

Muerte e inundaciones en Haití

Melissa también provocó inundaciones catastróficas en Haití, donde se reportaron al menos 25 personas muertas y otras 18 desaparecidas, principalmente en la región sur del país

“Es un momento triste para el país”, dijo Laurent Saint-Cyr, presidente del consejo presidencial de transición de Haití.

Dijo que las autoridades esperan que aumente el número de muertos y señaló que el gobierno está movilizando todos sus recursos para buscar personas y brindar ayuda de emergencia.

Steven Guadard, residente de Petit-Goâve, afirmó que Melissa asesinó a toda su familia.

“Tenía cuatro hijos en casa: un bebé de un mes, un niño de siete años, otro de ocho y otro que estaba a punto de cumplir cuatro”, dijo.

La Agencia de Protección Civil de Haití informó que el huracán Melissa causó la muerte de al menos 20 personas, entre ellas 10 niños, en Petit-Goâve, donde más de 160 viviendas resultaron dañadas y otras 80 quedaron destruidas.

Más de 11.600 personas permanecían refugiadas en Haití debido a la tormenta.

Lenta recuperación en Cuba

En Cuba, maquinaria pesada comenzó a despejar carreteras y autopistas bloqueadas, y los militares ayudaron a rescatar a personas atrapadas en comunidades aisladas y en riesgo de deslizamientos de tierra.

No se reportaron fallecimientos después de que la Defensa Civil evacuara a más de 735.000 personas en el oriente de Cuba antes de la llegada de la tormenta. Poco a poco, comenzaron a regresar a sus hogares.

La pequeña e icónica localidad de El Cobre, en la provincia oriental de Santiago de Cuba, fue una de las más afectadas por el huracán Melissa.

Con una población de aproximadamente 7.000 personas, también alberga la Basílica de Nuestra Señora de la Caridad, patrona de Cuba y profundamente venerada por los católicos y los practicantes de la santería, una religión afrocubana.

“Lo pasamos muy mal. Muchísimo viento. Se arrancaron los techos de zinc. Algunas casas se derrumbaron por completo. Fue un desastre”, dijo Odalys Ojeda, una jubilada de 61 años, mientras miraba al cielo desde su sala de estar, donde el techo y otras partes de la casa habían sido arrancadas.

Ni siquiera la basílica se salvó.

“Aquí en el santuario, la carpintería, los vitrales e incluso la mampostería sufrieron graves daños”, dijo el padre Rogelio Dean Puerta. “El pueblo también se vio muy afectado. Mucha gente perdió sus casas y pertenencias. Necesitamos ayuda”.

En las zonas más rurales a las afueras de la ciudad de Santiago de Cuba, el agua seguía estancada en las casas la noche del miércoles mientras los residentes regresaban de los refugios para salvar camas, colchones, sillas, mesas y ventiladores que habían elevado antes de la tormenta.

En una reunión televisada de Defensa Civil, presidida por el presidente Miguel Díaz-Canel, no se ofreció una estimación oficial de los daños. Sin embargo, autoridades de las provincias afectadas —Santiago, Granma, Holguín, Guantánamo y Las Tunas— reportaron pérdidas de techos, líneas eléctricas, cables de fibra óptica, carreteras cortadas, comunidades aisladas y pérdidas en plantaciones de banano, yuca y café.

Una tormenta histórica

Cuando Melissa tocó tierra en Jamaica el martes como huracán de categoría 5 con vientos máximos sostenidos de 295 km/h (185 mph), igualó los récords de intensidad para huracanes del Atlántico que han tocado tierra, tanto en velocidad del viento como en presión barométrica. Aún era un huracán de categoría 3 cuando volvió a tocar tierra en el este de Cuba la madrugada del miércoles.

El jueves seguía vigente una alerta de huracán para Bermudas. Se esperaba que las condiciones de huracán continuaran durante la mañana en el sureste de las Bahamas, donde decenas de personas fueron evacuadas.

Melissa era una tormenta de categoría 2 con vientos máximos sostenidos cercanos a las 105 mph (169 km/h) el jueves por la mañana y se movía hacia el norte-noreste a 24 mph (39 km/h) según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en Miami.

El huracán se encontraba centrado a unas 515 millas (830 kilómetros) al suroeste de Bermuda.

Se pronosticaba que Melissa pasaría cerca o al oeste de las Bermudas a última hora del jueves y que podría intensificarse aún más antes de debilitarse el viernes.