El cierre del gobierno está poniendo de nuevo de relieve las grietas del sistema de aviación estadounidense.

Un mensaje sorprendente llegó por radio desde una torre de control de tráfico aéreo cerca de Los Ángeles menos de una semana después del cierre del gobierno federal: "La torre está cerrada por falta de personal".

Sin suficientes controladores aéreos para guiar los aviones hacia y desde el Aeropuerto Hollywood Burbank, la torre permaneció a oscuras durante casi seis horas el 6 de octubre, obligando a los pilotos a coordinar sus movimientos. Los retrasos en los vuelos promediaron dos horas y media, una de las primeras señales visibles de que el cierre ya estaba afectando al sistema de aviación del país.

Desde que comenzó el cierre el 1 de octubre, la Administración Federal de Aviación (FAA) ha reportado escasez de controladores en ciudades de todo Estados Unidos, desde los aeropuertos de Boston y Filadelfia hasta los centros de control de Atlanta y Houston. Los retrasos en los vuelos se han extendido a aeropuertos de Nashville, Dallas, Newark y otros.

Y ya se ha observado un aumento de ausencias no programadas entre los inspectores de seguridad en algunos aeropuertos. El sindicato que representa a los empleados de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) afirma que las ausencias aún no han causado interrupciones importantes, pero advirtió que las filas más largas en los controles de seguridad podrían pronto convertirse en una realidad después de que los trabajadores recibieran sus últimos cheques de pago durante el fin de semana.

Expertos y líderes sindicales afirman que las interrupciones son un duro recordatorio de que el sistema de aviación ya está al límite de sus recursos debido a la escasez crónica de personal y la tecnología obsoleta. Advierten que las fisuras en el sistema podrían agravarse rápidamente cuanto más se prolongue el cierre y los trabajadores esenciales de la aviación se queden sin sus salarios regulares.

"Es como tener una sequía el año siguiente a otra", dijo Greg Raiff, director ejecutivo de Elevate Aviation Group

Los problemas han persistido durante años

Estas preocupaciones no son nuevas. En 2019, el sistema de aviación se desplomó bajo el peso de un cierre gubernamental de 35 días —el más largo en la historia de Estados Unidos— durante el primer mandato del presidente Donald Trump.

Alrededor de las tres semanas, los controladores aéreos, muchos de los cuales trabajaban hasta 60 horas semanales, demandaron al gobierno por no recibir sus salarios. Una terminal del Aeropuerto Internacional de Miami se vio obligada a cerrar porque un gran número de inspectores de seguridad reportaban estar enfermos. Algunos incluso renunciaron por completo.

“Aquí estamos, tantos años después, y los problemas no se han abordado”, dijo el abogado de aviación Ricardo Martínez-Cid, experto en derecho aeronáutico certificado por el Colegio de Abogados de Florida, quien representa regularmente a víctimas de accidentes. “Ahora estamos en una situación peor cuando nos avisaron. Tuvimos la oportunidad de abordarlo”.

Desde entonces, el país ha recibido constantes advertencias. En enero, un accidente aéreo sobre el río Potomac entre un avión comercial y un helicóptero militar causó la muerte de 67 personas. Una serie de fallos de equipos y averías de radar este año también pusieron de relieve la necesidad de mejoras.

La escasez de controladores en un punto 'crítico'

Antes del último cierre, tanto la FAA como la TSA ya enfrentaban escasez de personal. Esto incluye una escasez de unos 3000 controladores de tráfico aéreo.

Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tránsito Aéreo, ha declarado que la dotación de personal ha alcanzado un punto crítico, el más bajo en décadas. La escasez es tan grave que incluso unos pocos controladores aéreos que falten al trabajo pueden interrumpir las operaciones en instalaciones que ya cuentan con poco personal.

“Y además”, dijo, “están trabajando con equipos poco fiables”.

El cierre comenzó justo cuando la FAA estaba empezando a hacer algunos avances para abordar la escasez de controladores y modernizar el equipo obsoleto en el que confían y que sigue interrumpiendo los vuelos cuando funciona mal.

La agencia afirma haber superado su meta de contratar a 2000 controladores este año tras optimizar el proceso de solicitud en su academia de Oklahoma City, pero aún tardará años en eliminar la escasez. Además, acababa de empezar a buscar empresas que le ayudaran a supervisar un proyecto de 12 500 millones de dólares para modernizar sus anticuados y complejos sistemas tecnológicos.

Ahora, el cierre está retrasando esos esfuerzos tan necesarios. Y los líderes sindicales afirman que la escasez de personal podría empeorar para cuando el gobierno reabra.

El cierre podría aumentar la falta de personal

Johnny Jones, secretario-tesorero de la sección de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales que representa a los trabajadores de la TSA, expresó su preocupación de que el cierre pudiera provocar la salida de aún más agentes de seguridad de la agencia, especialmente dada la incertidumbre que los trabajadores ya han enfrentado este año. Esto incluye los intentos de la administración Trump de revocar sus derechos de negociación colectiva.

Mientras tanto, Daniels advirtió que esto podría generar temor entre los controladores y aprendices más nuevos, quienes podrían reconsiderar su carrera por completo para evitar trabajar en futuros cierres.

Es una preocupación de larga data. En 2019, tras el cierre de 35 días, una audiencia de un comité del Congreso analizó en profundidad el impacto en los viajes aéreos.

“Todos estos controladores aéreos y profesionales de la seguridad aérea fueron utilizados como peones en una lucha política ajena a la aviación. Esto está mal y no debe permitirse que vuelva a ocurrir”, advirtió el líder sindical que representaba a los controladores aéreos en aquel momento.

En la audiencia, también hubo llamados bipartidistas a una reforma para mantener la financiación de la FAA "sin interrupción, incluso cuando el resto del gobierno cierra", como lo expresó un legislador. Se compartieron historias de controladores y agentes de la TSA que aceptaron trabajos adicionales para pagar el alquiler, la hipoteca y otras facturas, a pesar de trabajar turnos más largos para cubrir la falta de personal.

Los legisladores y funcionarios de la industria que testificaron estuvieron de acuerdo: el cierre hizo que el sistema de aviación fuera menos seguro.

“Imploramos a todos los involucrados que presten atención no solo a nuestras advertencias, sino también a las de toda la comunidad de interesados. Este círculo vicioso presupuestario de arranques y paradas con poca o ninguna estabilidad o previsibilidad simplemente tiene que terminar”, declaró Nick Calio, entonces presidente y director ejecutivo de Airlines for America, una asociación comercial del sector que representa a aerolíneas como Delta, United y Southwest.

Y, sin embargo, el sistema sigue siendo vulnerable a interrupciones siete años después, dijo Martínez-Cid.

“Ya hace tiempo que deberíamos haber recibido una llamada de atención”.